"Penyebaran Islam merupakan salah satu proses yang sangat penting dalam sejarah Indonesia, tapi juga yang paling tidak jelas." "Dengan dipilihnya SBY oleh rakyat Indonesia secara langsung dan dengan dukungan yang sekuat itu, maka pada tanggal 20 Oktober 2004 SBY dilantik sebagai Presiden Indonesia ke-6 dengan amanat rakyat yang paling kuat sepanjang sejarah Indonesia merdeka." Dengan kalimat pertama, M.C. Ricklefs membuka buku ini. Dengan kalimat kedua, ia mengakhiri cerita panjangnya. Bermula pada tahun 1211, berakhir pada 2004. Dimulai dengan kedatangan Islam, diakhiri dengan terpilihnya Susilo Bambang Yudhoyono sebagai presiden. Masuknya Islam di bumi Nusantara mengawali suatu rentangan waktu yang disebut Ricklefs sebagai Indonesia Modern. Ia mengajukan tiga unsur fundamental yang, menurutnya, telah mempersatukan periode tersebut sebagai "sebuah unit sejarah yang padu". Yang pertama adalah unsur kebudayaan dan agama: islamisasi Indonesia yang dimulai tahun 1200 dan berlanjut hingga hari ini. Yang kedua adalah unsur topik: saling pengaruh antara orang Indonesia dan orang Barat yang dimulai tahun 1500 dan masih berlanjut. Yang ketiga adalah historiografi: sumber-sumber primer sepanjang periode ini ditulis hampir secara eksklusif dalam bahasa-bahasa Indonesia modern (Jawa, Melayu, dan seterusnya, bukannya Jawa Kuno atau Melayu Kuno) dan dalam bahasa-bahasa Eropa. Dengan mendasarkan penelitiannya pada puluhan jurnal dan lebih dari lima ratus buku, Ricklefs mengisahkan perjalanan bangsa Indonesia dari zaman ke zaman yang penuh warna, lengkap dengan aneka persoalan dan pertikaian internal maupun eksternalnhya. Di balik stuktur narasinya, buku ini menjawab pertanyaan tentang bagaimana komunitas-komunitas dari berbagai kepulauan Indonesia, dengan rupa-rupa etnis dan bahasa dan tersebar ke dalam negara-negara kerajaan yang terpisah-pisah, bisa bersatu menjadi sebuah bangsa modern. Terbit pertama kali lebih dari 20 tahun yang lalu, versi asli (bahasa Inggris) buku ini telah mengalami beberapa kali update. Versi Indonesia di tangan Anda ini merupakan terjemahan dari edisi terakhirnya yang terbit tahun 2001, ditambah satu bab baru yang khusus ditulis pengarangnya untuk versi Indonesia, mendiskusikan periode paling mutakhir dalam sejarah Indonesia, 2001-2004.