Phillip Colbert, seorang pria kaya dari Chicago yang berencana untuk membangun pabrik di Sparta, Mississippi, yang ditemukan terbunuh. Kepala polisi putih Bill Gillespie ( Rod Steiger ) berada di bawah tekanan untuk menemukan pembunuhnya cepat. Northerner Afrika-Amerika Virgil Tibbs ( Sidney Poitier ) dijemput di stasiun kereta api antara kereta dengan sejumlah besar uang tunai di dompetnya. Gillespie, berprasangka terhadap kulit hitam, melompat pada kesimpulan bahwa ia memiliki pelakunya, tapi malu untuk belajar bahwa Tibbs adalah Philadelphia pembunuhan detektif berpengalaman yang hanya melewati kota setelah mengunjungi ibunya.