Berlainan dengan sajak-sajak di Indonesia ketika itu yang kebanyakan berupa lirik, maka sajak-sajak Rendra kebanyakan berupa epik. Ballada Orang-orang Tercinta (1957) adalah buku kumpulan sajaknya yang pertama. Pada tahun itu juga ia mendapat Hadiah Sastra Nasional dari Badan Musyawarah Kebudayaan Nasional (BMKN) sebagai salah seorang penyair terbaik tahun 1955-1956

W.S. Rendra .... adalah penyair Indonesia terpenting pada masa kini... Ia menulis sajak secara lancar tentang percintaannya, tentang perkawinannya, tentang pengalamannya berjalan malam, tentang batu kali, tentang para lelaki dan para pelacur dan lain-lain. Tetapi kadang-kadang sajaknya merupakan perumpamaan dengan mana ia menyatakan sikapnya yang tegas melawan pendapat umum di masyarakat.
- Ajip Rosidi, Ikhtisar Sejarah Sastra Indonesia 1969.