Ia lahir di Exeter, New Hampshire tanggal 2 Maret 1942. Irving kuliah di Philips Exeter Academy, dan meraih gelar master di University of Jowa. Banyak orang yang menyejajarkan teknik narasi Irving dengan Charles Dickens dan novelis-novelis terkenal dari abad ke-19. Novel pertamanya Setting Free the Bears terbit tahun 1968. Beberapa buku karya Irving juga ada yang difilmkan, antara lain The Hotel New Hampshire dan The Cider House Rules, yang skenarionya juga ditulis oleh Irving. Ayah tiga putra ini sekarang tinggal di Vermont dan Toronto bersama istrinya,Janet Turnbull