Germinal mengisahkan pemogokan para pekerja tambang di utara Prancis pada tahun 1860-anEtienne Lantier adalah pekerja rel kereta yang dipecat. Dia tak berpendidikan, tetapi cerdas, dan temperamennya berbahaya. Karena tak ada pilihan lain, dia terpaksa menerima pekerjaan sebagai buruh tambang Le Voreux. Di sana dia melihat banyak rekannya kelaparan, sakit, dan terlilit utang, tak mampu memberi makan keluarga mereka dan tanpa masa depan. Ketika kondisi ini semakin memburuk, Lantier memimpin pemogokan yang bisa berujung pada kelaparan atau keselamatan bagi semua.