Boas membuka buku ini dengan sebuah provokasi yang tenang: antropologi bukan kumpulan keanehan dari ujung dunia. Dengan kesabaran seorang ilmuwan yang tahu bahwa prasangka paling berbahaya justru yang paling lazim, Boas membongkar mitos keras kepala awal abad ke-20—tentang ras, eugenika, nasionalisme, dan stabilitas kebudayaan—satu per satu, dari dasarnya.
Argumentasi Boas bergerak dari yang kasat mata menuju yang lebih dalam: bentuk tengkorak dan warna kulit tak membuktikan hierarki mental antar-ras; kebudayaan lahir dari lingkungan dan sejarah, bukan dari takdir biologis; dan manusia modern—termasuk mereka yang merasa paling beradab—hidup dalam kungkungan kebiasaan yang hampir tak pernah mereka sadari.
Melalui soal-soal yang tampaknya paling teknis dan ilmiah, Boas terus mengingatkan bahwa pembebasan dari keyakinan yang tak pernah diuji adalah kerja empiris yang harus diperbarui setiap hari—dan di situlah, baginya, letak manfaat paling nyata dari antropologi.