Tiga puluh tahun lebih, perhatian Dr. Niels Mulder dicurahkan pada perkembangan alam pikiran golongan menengah perkotaan di Asia Tenggara. Buku ini menyingkapkan wacana publik di kalangan terdidik yang hidup di perkotaan Asia Tenggara serta menelusuri bagaimana mereka berpikir tentang masyarakat dan segala permasalahannya. Hal ini ditempuh dengan cara mengamati pola dasar pemikiran, pendapat para intelektual publik, diagnosis para penulis novel, dan tafsiran atas perilaku yang tampak. Kesemuanya menjadi landasan untuk menilai kemungkinan timbulnya masyarakat madani yang aktif.