WRI adalah pusat penelitian kebijakan yang diciptakan pada akhir tahun 1982 untuk menolong pemerintah, organisasi internasional, dan perusahaan swasta dalam menangani suatu masalah mendasar: bagaimanakah masyarakat dapat memenuhi kebutuhan dasar manusia dan memupuk pertumbuhan ekonomi tanpa menggerogoti sumber-sumber alam serta keutuhan lingkungan tempat bergantung hidup, kehidupan ekonomi, dan keamanan internasional? Wilayah penelitian kebijakan institut yang ada sekarang mencakup hutan tropis, keanekaragaman hayati, pertanian yang berkelanjutan, energi, perubahan iklim, pencemaran udara, perangsang-perangsang ekonomi bagi pembangunan yang berkelanjutan serta informasi lingkungan serta sumberdaya. Di negara-negara berkembang, WRI menyediakan jasa-jasa lapangan dan bantuan-bantuan program teknis bagi pemerintah dan organisasi non pemerintah yang berusaha mengelola sumber-sumber alam secara berkelanjutan.